Los hospitales de California cobran cargos más de cinco veces por encima de sus costos, un factor importante de la creciente crisis de atención médica para pacientes y familias, según un nuevo estudio de National Nurses United. La pandemia de Covid-19, que continúa aumentando, y la incertidumbre de la decisión de la Corte Suprema de revocar la Ley de Atención Médica Asequible exacerban el impacto dañino de las prácticas de precios hospitalarios para los pacientes. A nivel nacional, los hospitales de EE. UU. Promedian $ 417 por cada $ 100 de sus costos, un margen que se ha más que duplicado en los últimos 20 años. La relación costo-costo promedio del 506 por ciento de California significa que los hospitales de California cobran en promedio $ 506 por cada $ 100 de sus costos. El estudio completo, basado en informes de costos de Medicare para 4,203 hospitales en el año fiscal 2018.

“Las enfermeras ven la consecuencia directa del aumento vertiginoso de los costos”, dijo la presidenta de la NNU y la Asociación de Enfermeras de California, Zenei Cortez, RN. “Vemos a los pacientes y sus familias que no pueden pagar los altos precios, que se saltan la atención médica necesaria, incluso el tratamiento que salva vidas, debido a los altos costos, o sufren la ruina financiera debido a los altos precios”. Las encuestas han encontrado que el 78 por ciento de los adultos han evitado las visitas al hospital y el 51 por ciento se ha saltado la atención médica debido al costo, y cuatro de cada 10 adultos no han podido pagar una factura médica. El año pasado, 137.1 millones de personas en los Estados Unidos informaron tener problemas con la deuda médica. Los altos cargos hospitalarios también aumentan los costos del tratamiento de Covid-19. Un estudio encontró que los cargos promedio para un paciente de Covid-19 que requiere una estadía en el hospital pueden oscilar entre $ 42,486 con pocas o ninguna complicación y $ 74,310 con complicaciones mayores.

Una encuesta del Commonwealth Fund encontró que el 68 por ciento de los encuestados dijo que “los posibles costos de bolsillo serían muy o algo importantes en su decisión de buscar atención si tuvieran síntomas del coronavirus”.

Si la Corte Suprema rechaza la ACA, los 23 millones de personas en los Estados Unidos que compran un seguro a través de los intercambios de la ACA o están cubiertos por la expansión de Medicaid perderían la cobertura, informó recientemente el New York Times. Además, hasta 133 millones de personas menores de 65 años que tienen afecciones preexistentes, más los 11 millones de personas, y contando, infectadas por Covid-19, estarían nuevamente sujetas a la denegación de cobertura del seguro y a mayores gastos de bolsillo.

El aumento de los cargos coincide con el aumento de fusiones y adquisiciones de hospitales por parte de grandes sistemas. El resultado es una mayor concentración del mercado, lo que facilita su capacidad para exigir pagos más altos a las compañías de seguros, no ahorros para los pacientes como suelen afirmar los sistemas hospitalarios. Un estudio reciente que comparó el norte de California, que tiene un mercado más concentrado, con la región menos concentrada del sur de California, encontró que los precios de los hospitales del norte de California eran un 70 por ciento más altos para la atención hospitalaria y un 17 a 55 por ciento más altos para los servicios ambulatorios.

En algunos casos, señala el estudio de NNU, los sistemas hospitalarios han utilizado su poder de mercado para elevar los precios hasta un grado que viola las leyes antimonopolio. En 2019, por ejemplo, Sutter Health en el norte de California fue demandado por el fiscal general del estado por usar ilegalmente su dominio del mercado para reprimir la competencia y aumentar los precios de sus servicios médicos. Al final, Sutter acordó poner fin a sus prácticas más anticompetitivas y pagó $ 575 millones para resolver el caso.

Cargos elevados: un impacto directo en los pacientes Los hospitales a veces sostienen que el precio maestro de cobro, esencialmente un precio de lista para negociar los reembolsos de las aseguradoras, no refleja cuánto pagan realmente las aseguradoras. Sin embargo, un estudio de 2017 encontró que por cada aumento adicional en dólares en un precio de lista, las aseguradoras pagaban 15 centavos adicionales a los hospitales. Los ejecutivos del hospital han admitido que el objetivo de los hospitales . Y cuando las aseguradoras pagan más, su costo generalmente se transfiere a los empleadores, sus trabajadores o pacientes individuales en primas, deducibles y copagos más altos.

Los pacientes sin seguro tienen el menor poder de negociación cuando se les golpea con la carga completa, una de las principales razones por las que las facturas médicas han provocado un gran salto en las demandas por deudas médicas. Una vez que los hospitales obtienen una sentencia judicial favorable, a menudo presentan gravámenes contra las casas de los pacientes o embargan sus cuentas bancarias o sus salarios. Cada vez más, los hospitales venden la deuda a los cobradores de facturas que acosan a los pacientes, otra razón más por la que la deuda médica es una de las principales causas de quiebra personal. Como en tantas otras áreas de la sociedad, existe una disparidad racial en el impacto de los altos cargos. En 2019, los latinos y los indigentes tenían tres veces más probabilidades de no tener seguro que los blancos y los negros casi el doble. De manera similar, el 19 por ciento en las comunidades de color en comparación con el 15 por ciento de los blancos tenía deudas médicas en las cobranzas. Asociaciones hospitalarias con otros sectores de la industria del cuidado de la salud, como la física.

Las asociaciones de hospitales con otros sectores de la industria de la atención médica, como las empresas de dotación de personal médico, generan facturas médicas inesperadas “fuera de la red” y cargos suplementarios como tarifas de “trauma” o “instalaciones”, que intensifican la crisis para los pacientes. El Hospital General Zuckerberg San Francisco casi ha duplicado las tarifas de sus instalaciones en los últimos 10 años. En 2010, las tarifas de la sala de emergencias en el hospital oscilaron entre $ 287 y $ 6,118. En 2019, las tarifas alcanzaron los $ 11,958, más del doble del monto promedio cobrado por otros hospitales de San Francisco. Zuckerberg General también se ha aprovechado de las tarifas de trauma excesivamente altas. En 2016, el hospital cobró un par de $ 15,666 en tarifas de trauma por una visita a la sala de emergencias que no incluía pruebas más allá de un examen básico realizado por un médico, que encontró que el paciente estaba en buen estado de salud. El promedio nacional de tarifas por trauma era de $ 3,968 en ese momento.

Si bien algunos hospitales afirman que reducirán los cargos para algunos pacientes o mitigarán la carga a través de la atención caritativa, los hospitales han reducido constantemente las cantidades de asistencia financiera y atención caritativa que se ofrecen a los pacientes en todo el país. Los hospitales de California han luchado durante años contra los esfuerzos legislativos para hacerlos más responsables en la provisión de atención caritativa.

Medicare es el sistema más eficaz para limitar la especulación de precios a través de su poder adquisitivo a granel para establecer el precio que pagará. “La solución más viable para frenar el crecimiento de las tarifas hospitalarias y la inflación continua de los precios hospitalarios es reunir a todos los compradores de atención médica bajo un plan público de pagador único a nivel nacional”, señala el informe. “Las enfermeras comprenden que la mejor protección para nuestros pacientes es a través de Medicare para todos, como lo han demostrado otros países”, dijo Cortez. “Medicare para todos garantizará la cobertura para todas las personas en los Estados Unidos, pondrá fin a las bancarrotas médicas, las demandas por deudas médicas y la inseguridad de salud que enfrentan nuestros pacientes que toman decisiones dolorosas con regularidad sobre si recibir la atención que necesitan desesperadamente”.