Por David Courtland y Carlos García

“Joe Mendoza marcó el final de una era el 30 de junio cuando se jubiló después de 66 años trabajando en el sistema escolar del condado de Ventura.


Mendoza, quien cumplirá 91 años este mes de agosto, comenzó su carrera como maestro en 1957 antes de convertirse en administrador en 1970, dirigiendo el programa de estudiantes migrantes del condado durante 45 años.


“La Guerra de la Pobreza de Johnson comenzó en el 66, el programa comenzó en California en el 68 y yo comencé en 1970”, dijo Mendoza al periódico VIDA, recordando la historia del programa financiado con fondos federales.


El programa se centró específicamente en los hijos de trabajadores agrícolas migrantes que se mudaban con frecuencia mientras buscaban trabajos temporales en todo el estado.


“A veces, no siempre, el campamento donde estos trabajadores cerraba sus puertas y era difícil para los niños porque no estaban en la escuela el tiempo suficiente”, dijo Mendoza, recordando los campamentos de migrantes en los que vivían los estudiantes con sus padres.


“Cuando empecé, el reto era que se fueran al final de la temporada”, dijo Mendoza al Diario VIDA. “Tuve que capturarlos para aprender lo más posible antes de que se fueran”.


Para hacer eso, Mendoza contrató asistentes de instrucción para apoyar a los maestros en el salón de clases.


“Lo que hago es entrar y decir, ¿cómo puedo ayudarlos a aprender más allá de lo que (los maestros) pueden hacer?” explicó Mendoza.


“Los maestros tenían pocas expectativas de ellos”, dijo Mendoza, “así que trabajamos con los maestros para explicarles cómo era ser un niño migrante”.


Con el tiempo, a medida que el programa se fue consolidando, obtuvo más apoyo de los distritos escolares en forma de directores de programas para inmigrantes.


“Los años 70 y 80 fueron desafiantes, no teníamos directores de proyectos, decía el superintendente, encárgate tú”, dijo Mendoza.


Cuidarlo significaba llegar a extremos como contratar maestros para ir a áreas remotas a recoger a los estudiantes inmigrantes. Ahora los distritos brindan servicio de autobús a esas áreas.


“El cambio vino en los 90, ahora cada distrito escolar tiene un director”, continuó Mendoza. “Tienen ese apoyo adicional que nosotros no teníamos en ese entonces”.


Wanda Kelly, directora del programa de educación para inmigrantes del Distrito Escolar de Río, dice que se sintió inspirada para continuar con su trabajo actual después de escuchar a Mendoza dar una conferencia.


Kelly le dio crédito a Mendoza por expandir la educación de los inmigrantes para incluir la escuela de verano y las clases de los sábados, así como por presupuestar las computadoras portátiles de Apple cuando llegaron al mercado por primera vez.


Mendoza también contrató a muchos latinos en puestos gerenciales durante su larga carrera administrativa, señaló Kelly.


“Nadie ha servido al estado tanto tiempo”, dijo Kelly sobre la carrera de décadas de Mendoza. “Tuvo la oportunidad a lo largo de los años de ir a Sacramento, pero nunca dejaría a los niños inmigrantes”.


Kelly dijo que Mendoza, por sí sola, ha cambiado el curso de la historia de los niños migrantes, no solo en el condado de Ventura sino en todo el estado.


“Él ha defendido a las familias y los niños migrantes desde su corazón”, dijo Kelly. “Nunca permitiría que le faltaran el respeto a un niño migrante”.


Mendoza dijo que su perspectiva fue moldeada por su infancia en el vecindario Colonia de Oxnard en los años 30 y 40.


“No se nos permitía entrar a la ciudad en lo que se llamaba el lado estadounidense: ellos eran estadounidenses y nosotros éramos mexicanos”, dijo Mendoza, explicando que había alrededor de 300 a 400 familias en Colonia en ese momento.


“La mayoría de las familias, incluida la mía, estaban empacando limones, recogiendo fresas o trabajando en la fábrica de azúcar de remolacha”, dijo Mendoza al recordar la segregación de la época.


“Eso es algo que he visto por mi edad”, dijo Mendoza. “Había un teatro, el Strand, y teníamos que sentarnos en el balcón”.


La discriminación y la segregación son un estigma que te queda, dijo Mendoza.
“Te enorgulleces de la tradición mexicana porque así te criaron”, dijo Mendoza.


Mendoza dijo que no tiene planes específicos para la jubilación aparte de “trabajar con cualquier organización a la que creo que puedo ayudar; tengo suerte de que el distrito escolar me invite a hablar”.


Mendoza agradeció a todos los que lo han apoyado a lo largo de los años y señaló que muchos de los estudiantes en el programa ahora son hijos y nietos de sus ex alumnos.


“En los años 70 estábamos peleando para que entrara el programa”, dijo Mendoza al Diario VIDA. “Muchos de mis alumnos ahora son maestros y superintendentes, y continúan con esa pasión”.